L’ENORME CAVALLO NERO SI IMPENNÒ DAVANTI ALLA GIOVANE AMAZZONE, E TUTTI PENSARONO CHE L’AVREBBE ATTACCATA… MA QUANDO LEI SUSSURRÒ «SULTAN», LO SCEICCO ORDINÒ DI CHIUDERE TUTTI I CANCELLI! 😱🐎
L’enorme cavallo nero si sollevò improvvisamente sulle zampe posteriori, lanciando un nitrito assordante che riecheggiò in tutto il cortile del palazzo.
Gli zoccoli anteriori sfiorarono il viso di Lucia Herrera a pochi centimetri di distanza. La polvere turbinava intorno ai suoi stivali mentre gli uomini vestiti con tuniche bianche indietreggiavano impauriti.
«Allontanati da lui!» gridò qualcuno.
Ma Lucia non scappò.
Rimase completamente immobile, fissando gli occhi scuri dell’animale. Quel cavallo le trasmetteva una strana sensazione di familiarità, qualcosa a cui non pensava da quasi vent’anni.
Poi, senza sapere perché, sussurrò una sola parola.
«Sultan…»
Il cavallo abbassò immediatamente le zampe anteriori.
E il ricco sceicco arabo che gli stava accanto impallidì.
«Chiudete tutti i cancelli!» ordinò lo sceicco Khalid.
Nel giro di pochi secondi, guardie armate si precipitarono verso gli ingressi del cortile. I pesanti portoni di legno si chiusero con un fragore assordante, lasciando Lucia intrappolata tra le imponenti mura del palazzo.
La ragazza si voltò verso lo sceicco.
«Che cosa sta succedendo? Perché mi sta trattenendo qui?»
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Khalid si tolse lentamente gli occhiali da sole scuri.
«Perché», rispose, studiandole attentamente il viso, «nessuno sconosciuto potrebbe conoscere il nome di quel cavallo».
Il cuore di Lucia cominciò a battere all’impazzata.
«L’ho sentita chiamarlo così», mentì.
«No». Khalid fece un passo verso di lei. «Hai pronunciato quel nome prima ancora che io dicessi qualcosa».
L’atmosfera intorno a loro cambiò improvvisamente. Solo pochi istanti prima, gli spettatori si stavano godendo un’impressionante dimostrazione di equitazione araba. Ora guardavano Lucia come se avesse appena rivelato un segreto pericoloso.
Aveva percorso migliaia di chilometri per raggiungere quella tenuta isolata, dopo aver ricevuto un’offerta straordinaria: valutare uno stallone che nessun cavaliere era mai riuscito a controllare.
Il compenso avrebbe potuto salvare la piccola scuola di equitazione che aveva ereditato da sua madre.
Ma all’improvviso comprese qualcosa di terrificante.
Non l’avevano invitata per la sua esperienza professionale.
Qualcuno l’aveva condotta lì per una ragione completamente diversa.
Prima che potesse porre un’altra domanda, Sultan si avvicinò a lei. Il magnifico stallone nero torreggiava sulla giovane con il suo corpo possente, ricoperto da un mantello lucido.
Khalid strinse immediatamente le redini.
«Non toccarlo!»
Lucia ignorò l’avvertimento.
Sollevò lentamente la mano e accarezzò il muso del cavallo.
Sultan chiuse gli occhi.
La tensione scomparve dal suo collo e l’animale appoggiò delicatamente la fronte contro il petto di Lucia.
Nessuno disse una parola.
Gli occhi di Lucia si riempirono di lacrime mentre spostava la folta criniera del cavallo.
«C’è una cicatrice qui», sussurrò. «Una cicatrice a forma di mezzaluna».
L’espressione di Khalid si indurì.
«Come fai a conoscere quella cicatrice?»
Improvvisamente, i ricordi di Lucia riaffiorarono.
Aveva di nuovo sette anni. Si trovava in una stalla mentre suo padre la sollevava per metterla in groppa a un piccolo puledro nero.
Sua madre li osservava dalla porta, mentre l’animale strofinava delicatamente il muso contro le sue manine.
Il puledro si era ferito alla fronte tentando di saltare una recinzione. Lucia era scoppiata a piangere, terrorizzata all’idea che potesse morire.
Suo padre si era inginocchiato accanto a lei e le aveva asciugato le lacrime.
«Si chiama Sultan», le aveva detto Javier Herrera. «E un giorno ti riconoscerà anche se saranno passati cent’anni».
Due settimane dopo, Javier era scomparso durante un viaggio di lavoro in Medio Oriente.
La polizia aveva detto alla famiglia che probabilmente era morto in un incidente nel deserto. La sua automobile era stata ritrovata abbandonata, ma il suo corpo non era mai stato recuperato.
Anche il piccolo puledro nero era scomparso.
Lucia fissò lo stallone gigantesco.
«Questo cavallo apparteneva a mio padre».
Un mormorio attraversò il cortile.
Khalid fece un cenno alle guardie.
«Portatela nella mia sala privata».
«Non andrò da nessuna parte finché non mi avrà spiegato come ha fatto a ottenere questo cavallo!»
Due guardie si avvicinarono, ma Sultan si mise immediatamente tra loro e Lucia. Colpì il terreno con uno zoccolo, costringendo gli uomini a fermarsi.
Per la prima volta, sul volto di Khalid apparve qualcosa di diverso dall’autorità.
Sembrava quasi sollevato.
«Aspetto questo momento da diciotto anni», ammise.
Lucia sentì un brivido correrle lungo la schiena.
«Lei conosceva mio padre?»
«Javier Herrera non era un semplice addestratore di cavalli. Lavorava per la mia famiglia. Era l’unica persona capace di preparare Sultan per una competizione che avrebbe potuto cambiare il futuro delle nostre scuderie reali».
«Mio padre è morto».
«È esattamente questo», rispose Khalid a bassa voce, «che qualcuno voleva farti credere».
Prima che Lucia potesse replicare, un uomo con una sciarpa rossa si fece avanti.
«Vostra Altezza, non dovrebbe parlarne davanti a tutti».
Khalid si voltò verso di lui.
«Hai ragione, Rashid. Soprattutto non davanti a te».
Il volto dell’uomo perse ogni colore.
Khalid spiegò che, diciotto anni prima, Javier aveva scoperto un’organizzazione criminale che sostituiva i cavalli campioni con animali di qualità inferiore e falsificava i documenti di proprietà. Attraverso quella truffa erano scomparsi milioni di euro.
La notte in cui Javier aveva deciso di smascherare l’organizzazione, era sparito senza lasciare traccia.
«Sta dicendo che mio padre potrebbe essere ancora vivo?» chiese Lucia.
«Sto dicendo che non ho mai trovato alcuna prova della sua morte».
Khalid indicò il grande ornamento dorato a forma di aquila appeso sul petto di Sultan.
«Tuo padre ha progettato questo oggetto. Prima di scomparire, mi inviò un messaggio. Scrisse: “L’aquila proteggerà la verità finché Sultan non troverà la ragazza”».
Lucia esaminò attentamente l’ornamento.
Al centro notò una minuscola cavità a forma di stella.
All’improvviso, ricordò il ciondolo d’argento che suo padre le aveva regalato quando era bambina. Lo aveva portato al collo per anni senza comprendere il significato della sua forma insolita.
Con le dita tremanti, lo estrasse da sotto il colletto.
Rashid indietreggiò immediatamente.
«Fermatela!» gridò.
Ma era troppo tardi.
Lucia inserì la stella d’argento nella cavità dell’ornamento dorato.
Si udì un leggero clic.
Un compartimento segreto si aprì all’interno dell’oggetto, rivelando un piccolo cilindro metallico contenente una scheda di memoria e una vecchia fotografia.
Nella foto, suo padre era in piedi accanto a un Khalid molto più giovane, con Sultan ancora piccolo come un puledro tra loro.
Sul retro, Javier aveva scritto:
«Se Lucia troverà questo, dille che non l’ho mai abbandonata».
Lucia si portò una mano alla bocca.
«Dov’è?»
Khalid scosse la testa.
«Non lo so. Ma quella scheda di memoria potrebbe rivelare chi lo ha tradito».
Rashid tentò improvvisamente di scappare.
«Fermatelo!» ordinò Khalid.
Due guardie gli bloccarono l’uscita e afferrarono l’uomo terrorizzato.
Lucia si voltò verso di lui.
«Come fa a sapere che cosa contiene quella scheda?»
Rashid si immobilizzò.
Si era appena tradito da solo.
Durante l’interrogatorio, confessò di aver partecipato alla rete criminale legata alla frode sui cavalli. Sostenne di non aver mai ucciso Javier, ma ammise che altri uomini lo avevano intercettato nel deserto e consegnato a qualcuno conosciuto con il nome di «il Falco».
«Chi è il Falco?» pretese di sapere Khalid.
Rashid abbassò la voce.
«Se rivelo il suo nome, la mia famiglia morirà».
Prima che qualcuno potesse rispondere, Sultan colpì con il muso l’aquila dorata.
Il compartimento si aprì ancora di più, rivelando un braccialetto ospedaliero piegato e nascosto dietro la scheda di memoria.
Lucia lo aprì con cautela.
Il nome era appena leggibile.
J. Herrera.
Ma la data le gelò il sangue nelle vene.
Risultava emesso appena sei mesi prima.
«Mio padre era vivo sei mesi fa!»
Khalid esaminò il codice stampato sul braccialetto.
«Appartiene a una clinica privata nel nord del Paese».
Rashid cominciò a ridere nervosamente.
«Siete arrivati troppo tardi. Quella clinica ha chiuso ieri».
In quel momento, il telefono di Khalid squillò.
Lui ascoltò in silenzio, poi la sua espressione cambiò improvvisamente.
«I miei uomini hanno recuperato i fascicoli», disse a Lucia. «Ci sono estratti bancari, nomi, video e una registrazione recente di tuo padre».
Nel cortile venne portato un tablet.
Sul display apparve una stanza buia e un uomo magro dai capelli completamente bianchi seduto davanti a una telecamera.
Lucia riconobbe immediatamente i suoi occhi.
«Papà…»
La registrazione iniziò.
«Lucia, se stai guardando questo video, significa che Sultan ti ha trovata. Non fidarti di nessuno che porti il simbolo del Falco. Nemmeno di qualcuno che afferma di essere tuo amico».
Il video si interruppe bruscamente.
Lucia si voltò lentamente verso Khalid.
Una folata di vento sollevò il bordo del suo mantello nero.
All’interno del tessuto era ricamato un piccolo falco dorato.
Sultan si mise immediatamente davanti a Lucia, abbassò le orecchie e colpì il terreno con uno zoccolo.
Khalid strinse più forte le redini.
«Lucia, ascoltami. Tuo padre non stava parlando di me».
Prima che lei potesse rispondere, i cancelli del palazzo cominciarono a chiudersi di nuovo.
Ma questa volta Khalid non aveva dato alcun ordine.
Un uomo anziano apparve su un balcone sopra di loro, appoggiandosi pesantemente a un bastone di legno. Aveva i capelli completamente bianchi e una profonda cicatrice che gli attraversava il viso.
Lucia smise di respirare.
L’uomo la guardò dritta negli occhi.
«Figlia mia…» sussurrò.
Sultan si inginocchiò immediatamente.
Lucia fece un passo in avanti, tremando.
Ma allora notò qualcosa sotto la manica dell’uomo anziano.
Un falco dorato.
E all’improvviso capì che ritrovare suo padre poteva essere soltanto l’inizio di un segreto molto più pericoloso. 😱🐎
