Jeff Praul vive a migliaia di chilometri dall’Ucraina, ma questo non ha impedito al giovane americano di rischiare la sua vita per salvare gli animali intrappolati nella zona di guerra.
«Quando la Russia ha invaso l’Ucraina, per tutto il giorno il mio cuore si è sentito pesante», ha detto il 28enne residente nel Maryland a TODAY Parents. «Mi sentivo come se non ci fosse nulla che potessi fare».
Ma dopo aver sentito il presidente dell’Ucraina invitare i volontari ad unirsi alla resistenza, Praul ha visto come poteva aiutare. «Questo ha acceso l’interruttore nella mia mente», ha detto. In pochi giorni, l’uomo americano si era imbarcato su un volo per la Polonia.
La missione di questo giovane, naturalmente, viene anche con un grande pericolo.
Poco dopo aver attraversato il confine con l’Ucraina, Praul ha visitato una base militare ucraina dove è stato incoraggiato a prendere una pistola e unirsi ai combattimenti.
Ma l’americano se n’è andato dopo aver deciso che avrebbe preferito salvare vite umane piuttosto che sparare ai soldati russi, andando via pochi giorni prima che i missili russi colpissero la base, ferendo e uccidendo quasi 200 persone.
Dopo quella fuga fortunata, Praul ha viaggiato a Lviv, dove ha iniziato a fare volontariato in un rifugio per animali curando le vittime di guerra a quattro zampe dell’Ucraina.
Alcuni dei residenti del rifugio sono animali selvatici. Altri sono randagi, o ex animali domestici che sono stati persi, orfani o abbandonati dalle loro famiglie.
«Hanno tutti i cani che arrivano da ogni parte — ci sono alcuni giorni in cui ricevono un numero enorme di animali che vengono semplicemente scaricati su di loro», ha detto Praul a TODAY.
Due cani da rifugio sono stati trovati alla stazione ferroviaria, dove sono stati lasciati legati a un palo, con i loro nomi ed età scritti su pezzi di carta.
Dopo che gli animali vengono salvati, i partner del rifugio li aiutano a essere adottati in Europa o nella relativa sicurezza dell’Ucraina occidentale.
«C’è un’organizzazione partner dalla Germania che li porta in Polonia», ha detto Praul. «Restano lì per un periodo di quarantena e poi li portano in Germania per farli adottare, il che è fantastico».
Nel frattempo, Praul sta facendo del suo meglio per confortare il crescente numero di rifugiati di guerra a quattro zampe del rifugio. Alcuni animali sembrano prendere i combattimenti con calma, ma altri sono terrorizzati dai suoni della violenza.
«Il cane a cui ho il più grande attaccamento in questo momento, non può uscire perché non si fida di nessuno», ha detto Praul. «Gli animali non hanno scelta in niente di tutto questo — è un dramma umano e gli animali non hanno voce in capitolo. È davvero sconvolgente».
Probabilmente Praul tornerà presto nel Maryland, ma non dimenticherà mai questo periodo in Ucraina, dove recentemente era a spasso con i cani mentre bombe ed esplosioni suonavano in lontananza.
«Alcuni dei cani si sono un po’ agitati per un po’, ma due, tre minuti dopo i colpi sono tornato dai cani e per loro è solo un rumore forte», ha detto Praul, che ha trovato i loro atteggiamenti calmi e rassicuranti.
«Le loro code scodinzolavano — volevano solo essere portati fuori e volevano solo un po’ d’amore», ha detto il volontario americano a TODAY. «Ho avuto una visione degli attacchi, ma quei cani stanno solo cercando di godersi ancora la loro giornata. Stanno ancora cercando di vivere».
The Animal Rescue Site ha anche collaborato con Greater Good Charities per inviare aiuti di emergenza in Ucraina. Si prega di fare una donazione per aiutarci a sostenere la gente e gli animali dell’Ucraina durante questa crisi.